Ночное пламя [= Ночь нашей любви ] - Шеннон Дрейк

К ее ужасу, лорд Перси, стоявший рядом, не выразил протеста, только пошел следом и, оттеснив стражника, тихо сказал:

– Обязательно исповедуйтесь.

Кайру поразил его серьезный вид и настойчивый тон.

Неужели он заботится о ее душе?

– Лорд Перси, благодарю, но…

– Исповедуйтесь!

– Но…

– Умоляю, выслушайте священника.

Во дворе собрались жители Шокейна; многие плакали, тянули к ней руки, касались одежды.

– Миледи! О Боже, миледи…

Одна из женщин, рыдая, бросилась к хозяйке, но ее ударили рукояткой меча.

– Не смейте! – воскликнула Кайра.

Однако на деревянном, наспех сколоченном помосте мужество покинуло ее. Дэрроу тщательно все продумал: видимо, распространил слух, что хозяйку Шокейна казнят за измену, и надеялся, что Аррен поспешит к ней на помощь, но окажется свидетелем ее ужасной кончины. Помост был достаточно высоким, чтобы увидеть казнь с окрестных холмов.

Кайру грубо развернули лицом к толпе, связали руки, после чего Иган громко зачитал приговор.

Леди Бонифейс обвинялась в измене королю, совершенной с неженской дерзостью, а посему казнь ей назначена как мужчине: четвертование. Такова расплата за измену.

– Ваше последнее слово, миледи? – крикнул лорд Перси.

Она смотрела сверху на знакомый пейзаж. Наступившая осень разукрасила холмы яркими красками, более глубокими и насыщенными, чем летом. Прохладный ветер овевал лицо.

Кайра улыбнулась.

– Любите эту страну! – тихо сказала она и крикнула:

– Слава Шотландии! Аррен! Если ты слышишь меня, не старайся отомстить! Борись за свою родину, живи, чтобы изгнать чудовищ, подобных Дэрроу…

Взбешенный Кинси, изображавший беспристрастного наблюдателя, взбежал на помост, оттащил ее за волосы назад и рявкнул:

– Хватит! Вы уже все сказали, миледи!

– Я хочу исповедаться! – крикнула она. – Вы обязаны прислать ко мне священника!

По толпе пронесся ропот, и Дэрроу злобно скривился.

– Я велел палачу задушить вас, леди, но теперь вы пойдете на встречу со своим Господом медленно. По всем правилам. Можете исповедаться!

К ней шагнул палач в черном колпаке с прорезями для глаз.

Желудок у Кайры свело. Колени задрожали.

Она никогда не увидит Аррена, не увидит его дорогую родину свободной. Никогда не увидит своего ребенка…

Ее охватил ужас. Она не хотела умирать.

Она чуть не бросилась к Дэрроу, готовая молить его об отсрочке, о пощаде.

Нет.

От Кинси ей ждать нечего.

Она постаралась взять себя в руки. Да, она умрет. На стене выстроились стражи, решетка опущена. Люди, которых согнали во двор, безоружны и не смогут защитить ее, даже пожертвовав собственной жизнью.

Если ей суждено умереть, она умрет достойно.

Палач набросил ей петлю на шею. Почувствовав грубую веревку, Кайра удивилась, что ее беспокоят такие мелочи.

– Позовите священника! – крикнула она. Почему бы не исполнить желание лорда Перси и выгадать несколько минут жизни?

Драгоценных минут.

Палач шагнул в сторону, чтобы пропустить отца Хемминга. Тот, склонив голову, осенил ее крестным знамением.

– Благословляю тебя, дитя мое.

Он поднял голову.

И ноги у Кайры снова подогнулись, когда она увидела кобальтовые глаза.

Аррен прижал палец к губам.

– На колени, – шепнул он.

– У меня на шее петля.

– Она достаточно свободная.

Кайра опустилась на одно колено:

– Я должна каяться?

– Еще бы! Ты ведь скрыла от меня, что ждешь ребенка.

– Я не хотела…

– Оправдываться будешь потом. А сейчас придвинься ближе.

Со стороны могло показаться, что она кается в грехах, а священник ей внимает.

Аррен перерезал веревку, стягивающую ее запястья.

– Когда она натянется, хватайся за нее.

– Аррен, они же меня повесят…

– Не повесят! Палач Джон умеет завязывать узлы!

– Но…

– Доверься мне. Это наш единственный шанс. Когда повиснешь, хватайся за петлю обеими руками и держись, За петлю?

Она повиснет!

Аррен что-то быстро забормотал на неразборчивой латыни, снова осеняя ее крестом, потом отступил.

– Начинайте! – скомандовал Иган, обращаясь к палачу.

Мужчина в черном колпаке потянул за веревку…

Петля начала затягиваться, и Кайра вцепилась в нее руками. Дубовая перекладина, через которую была перекинута веревка, медленно повернулась на восток, к краю помоста.

Ноги Кайры оторвались от деревянного настила, она повисла в воздухе.

И вдруг полетела вниз, не сдержав крик…

Если она ударится о землю, то переломает все кости!

Хуже того…

Ее ребенок…

Она не успела коснуться земли, ибо оказалась в крепких руках юноши, удивительно похожего на Аррена.

– Миледи! – приветствовал ее Брендан Грэм. Посадив ее на ожидавшую их лошадь, Брендан вскочил сзади.

Двор огласился криками.

Завязалась схватка, но складывалось впечатление, что воины Дэрроу сражаются друг с другом. Ворота распахнулись, люди хлынули наружу.

Со стороны холмов к замку приближались всадники.

Джон с Арреном, сбросив балахоны, отбивались от англичан, пытавшихся взобраться на помост, и разили каждого, кто появлялся на лестнице.

– Нет!

Яростный вопль Дэрроу перекрыл шум рукопашного боя.

Кайра поняла, что Аррен собирается прыгнуть с помоста и сразиться с Кинси, – Миледи, я должен отвезти вас в безопасное место!

Понукая коня, Брендан ринулся к воротам, но какой-то человек вынырнул из толпы и прыгнул на их лошадь с такой яростью, что вышиб обоих из седла.

Оглушенная Кайра увидела занесенный над собой меч.

Брендан не шевелился.

– Ты не уйдешь! – взревел Иган.

Откатившись в сторону, она увернулась от меча и вскочила на ноги.

– Леди Кайра!

Джей бросил ей свой меч и помчался по стене к лестнице, ведущей во двор.